Vers une crise « durable »?

Des stratèges économiques de la CIBC et de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) s’inquiètent de l’arrêt, du report ou tout simplement de l’abandon par les pétrolières des investissements dans les projets de production de pétrole. En raison de la récession, de nouveaux gisements de pétrole ne seront pas exploités, disent-ils, car la demande connaît une forte baisse et les prix sont trop bas, de sorte que les investisseurs s’en désintéressent.

Par exemple, des experts en finance de la CIBC, Rubin et Buchanan, soutiennent que, contrairement aux crises pétrolières antérieures, dans le cas actuel, le retour du prix du pétrole de la Mer du Nord à 10 $ le baril n’est plus possible. L’AIE observe quant à elle que « les champs de pétrole en exploitation sont de plus en plus petits et souvent en haute mer (…) De même, les champs offshore actuels (en mer) connaissent des taux de déclin de production plus rapides que les champs onshore (à terre) » (6). Ainsi, le Brésil et l’Angola planifient l’exploitation des gisements en eaux profondes, car leurs réserves de pétrole conventionnel auraient chuté en 2007. Le Venezuela, qui a nationalisé sa production de pétrole de sables bitumineux, invite les sociétés privées à investir dans sa production nationale. Pendant ce temps, l’Alberta projette de devenir le principal fournisseur de pétrole brut avec les sables bitumineux. Sa production sera trois fois plus importante que celle de l’Arabie Saoudite au cours des deux prochaines décennies (7).

En dépit des coûts de prospection – qui sont d’environ 90 $ le baril (8), de développement, et de production, un baril de pétrole de sables bitumineux continue de se vendre aujourd’hui 40 $ le baril. Pour ce qui est des sites en mer profonde (dans le golfe du Mexique, entre autres), les gisements ne redeviendront rentables qu’au prix de 60 $ le baril (9).

La production de pétrole est estimée à quatre millions de barils par jour. Lorsque la demande mondiale reprendra, des investissements d’un demi billion de dollars par année seront nécessaires pour compenser le ralentissement de la production actuelle (10). Et selon l’AIE, le coût marginal de production des nouveaux projets de sables bitumineux, principale source des nouveaux approvisionnements, est le double du prix de vente actuel du baril de pétrole.

Ce portrait de la production pétrolière mondiale confirme que le pic pétrolier se poursuit. L’AIE et la CIBC dévoilent à travers leur pronostic respectif que les nouveaux gisements seront de moindre envergure, plus éloignés et plus rares, et que le coût de leur exploitation sera beaucoup plus élevé. Il faut donc s’attendre à une « crise durable » qui s’alimentera d’elle-même, tant que le Québec et le Canada ne remettront pas en question leur dépendance au pétrole et choisiront de ne pas investir dans les énergies renouvelables.

S’il y a une reprise économique, un écart de deux millions de barils par jour entre la demande et l’offre est prévu dès 2010. Pour qu’il y ait un rattrapage sur le plan de l’offre, il faudra que le prix du pétrole augmente et atteigne 100 $ (11) le baril. Paradoxalement, dans une analyse d’octobre 2008, Rubin et Buchanan de la CIBC, soutenaient que le prix dans les trois chiffres pour le baril de pétrole a été la cause de la récession et que ce qui y mettra fin, ce sera le retour au prix de 60 $ le baril (12).

La poursuite de l’exploitation des sables bitumineux accentuera l’empreinte environnementale des Canadiens et des Québécois, déjà parmi les plus destructrices au monde, contribuant tout autant à l’augmentation des gaz à effet de serre, qu’au réchauffement climatique. Les sables bitumineux représentent déjà près de 8,3 % de la consommation de pétrole des Québécois. Autre aspect non négligeable, au Québec comme en Ontario, certains pétroles lourds achetés au Mexique et au Venezuela sont à peu près aussi riches en carbone que le bitume provenant des sables de l’Ouest (13).

En 2007, le rapport du Groupe intergouvernemental d’experts sur l’évolution du climat (GIEC) déterminait que les émissions de gaz à effet de serre (GES) ne devaient pas dépasser 450 parties par million (ppm) mondialement, pour éviter des changements irréversibles et incontrôlables du climat. En 2008, le scientifique James Hansen du Goddard Institute de la NASA (14), soutenu par neuf autres scientifiques, démontrait que, pour éviter un emballement du climat, l’objectif de réduction de GES doit être fixé à 325 ppm et doit être atteint dans la prochaine décennie (15). Nous avons déjà atteint 388 ppm et, pour réaliser cet objectif d’ici 2020, il faudrait cesser l’extraction et la production de sables bitumineux dès maintenant, bannir tout projet de centrale au charbon et mettre en place le plus rapidement possible des technologies pour séquestrer le carbone. Hansen insiste aussi sur l’importance d’établir un prix pour l’émission de carbone dans l’atmosphère :

Pour le Québec, les revenus générés par une taxe sur le carbone pourraient être investis dans un fonds consacré au développement du transport public et aux transports intermodaux de marchandises. Ce fonds réservé, contrairement à un fonds consolidé tel que le Fonds vert, aurait une plus grande acceptabilité sociale, précisément à cause de son objectif principal d’agir contre le réchauffement climatique. Il aurait aussi pour but de diminuer notre empreinte écologique, d’augmenter notre productivité par un transport plus efficace, d’éliminer notre dépendance au pétrole et de rétablir notre balance commerciale. Il favoriserait une plus grande équité sociale relativement aux modes de transports disponibles pour l’ensemble de la population. Mais surtout, ce fonds réservé jouerait le rôle d’une sortie d’urgence, si l’on peut dire, face au cycle du carbone. Il contribuerait à la création d’emplois par des investissements dans le développement du train léger sur rail (Bombardier), la locomotive biénergie diesel/électrique (Railpower), les barges, les voiliers de marchandises (chantier maritime de Sorel), etc.

De nombreux économistes et environnementalistes invoquent l’urgente nécessité d’implanter une taxe sur le carbone au Canada. Cette taxe devrait toutefois respecter le principe d’équité marginale.

Le principe d’équité marginale consiste à distribuer le coût des émissions de GES à chacun des secteurs de l’économie, soit les secteurs industriels et commerciaux, mais également à tous les consommateurs. Cette répartition équitable du coût des émissions polluantes fait en sorte qu’il est plus avantageux pour chacun de participer à la réduction des émissions de GES, à un moindre coût pour la société dans son ensemble. Le but à long terme est de fournir le même prix pour chaque unité d’émission de GES supplémentaire à tous les acteurs économiques. À l’heure actuelle, au Canada, ce ne sont que certains secteurs industriels qui ont été ciblés par une taxe sur le carbone d’environ 20 $ la tonne. Néanmoins, les constructeurs d’automobiles et les automobilistes sont aussi de grands émetteurs de GES, mais ils ne paient pas cette taxe en proportion de la pollution qu’ils génèrent. Dans cette perspective, les économistes et les environnementalistes s’entendent sur la nécessité de mettre en place une taxe sur le carbone graduelle fixée à 10 $ la tonne augmentant chaque année pour atteindre le prix d’émission à la tonne et respecter les ententes internationales de réduction des GES.

Pour sortir du cycle du carbone d’origine humaine, notre système économique doit réduire l’intensité énergétique de tous les secteurs de l’économie et viser la diminution de dioxyde de carbone (CO2) par unité d’énergie, selon Chris Green, économiste à l’université McGill (22). Seuls les changements technologiques ayant pour but d’accroître l’efficacité énergétique et l’utilisation de sources d’énergie à faible teneur en gaz à effet de serre peuvent donner des résultats.

Selon les calculs de Green, la moyenne du taux maximal de déclin de l’intensité énergétique est évaluée à 1,18 % par année, soit 0,88 % pour l’efficacité énergétique et 0,3 % pour la transformation vers une économie d’énergie à faible intensité. Considérées sous cet angle, la confirmation du déclin de l’intensité énergétique souhaitable et la réduction des émissions de GES au Québec et au Canada nécessiteront l’investissement d’une grande part du produit national brut dans les énergies renouvelables. Il s’agit d’un défi d’une grande ampleur qui ne pourra être réussi que sur plusieurs décennies et même jusqu’en 2100, selon Green et Jaccard. La nécessité d’une planification à long terme conformément aux dispositions de la Loi sur le développement durable s’impose dès maintenant.

Le Québec ne respectera pas ses engagements de réduction des GES qui correspondent aux cibles du Protocole de Kyoto. En 2007, le gouvernement Charest a imposé une taxe de 0,8 $ le litre sur le raffinage, l’importation ou l’échange des hydrocarbures, tout en interdisant aux raffineurs d’inclure cette taxe dans le prix de vente aux consommateurs. Cette taxe non indexée alimente le Fonds vert et représente globalement 3 $ la tonne équivalent CO2 (3 $/tCO2). Plusieurs modélisations économiques servant à calculer le prix à payer à la tonne pour les émissions de CO2 générées au Canada, afin d’atteindre les cibles fixées dans le Protocole de Kyoto, indiquent qu’il aurait fallu payer 125 $/tCO2 dès 2000, soit 41 fois la taxe sur le carbone fixée par le gouvernement Charest (23).

Également, dans le récent programme du Plan d’ensemble sur l’efficacité énergétique et les nouvelles technologies de l’Agence d’efficacité énergétique, l’ensemble des mesures visant le secteur des transports ne fait appel qu’au volontarisme et à l’information aux consommateurs. À titre d’exemple, l’une des mesures du dernier budget provincial consiste en un crédit d’impôt allant de 2 000 $ à 8000 $ lors de l’achat d’une nouvelle automobile hybride conventionnelle, hybride rechargeable ou véhicule tout électrique consommant moins de 10 litres au 100 kilomètres (24). C’est l’exemple même de ce que Jaccard appelle une mesure pour «free rider» ou «bénéficiaire sans contrepartie», c’est-à-dire que le bénéficiaire reçoit une subvention injustifiée, puisque sans l’aide financière gouvernementale, ce dernier aurait tout de même effectué un tel achat.

Au Québec, la redevance sur l’achat d’une automobile moins énergivore est une mesure qui n’a aucune répercussion sur la réduction de l’achat d’automobiles et de la consommation de pétrole, tous deux néfastes pour notre économie. On observe plutôt un effet rebond (25), puisque l’achat d’automobiles a augmenté de 5,2 % en 2008 lorsque les consommateurs incités par la hausse du prix de l’essence ont acheté surtout des voitures sous-compactes (26). Le consommateur qui utilise cette subvention aurait de toute manière acheté une auto moins énergivore compte tenu des circonstances et de la mise en œuvre de nouvelles normes écoénergétiques, dont l’application sera bientôt obligatoire en Amérique du Nord.

Le remboursement d’impôt accordé par le gouvernement Harper en 2007 pour les usagers du transport en commun ne contribue pas non plus à améliorer les infrastructures du transport collectif, ni à augmenter le nombre de ses usagers, alors que la somme de 635 millions de dollars dépensée annuellement aurait gagné à être investie dans de nouvelles infrastructures de transport collectif.

Si plusieurs misent sur un investissement important dans le solaire, l’éolien, la géothermie et la biomasse ainsi que l’économie d’énergie pour réduire les GES et réduire la consommation d’énergies fossiles, Green et Jaccard ne croient pas que la crise énergétique se résoudra uniquement par les technologies vertes. Un écart énergétique considérable existe entre les énergies renouvelables disponibles et celles nécessaires pour réduire les émissions de GES. Le virage requis est d’une grande ampleur compte tenu du délai dont nous disposons pour contrer le réchauffement climatique. Un effort à long terme est nécessaire pour développer des technologies sans carbone et de séquestration du CO2 à une large échelle.  

Aux États-Unis, la Californie et le Maryland  appliquent le « decoupling » ou découplage qui vise à réduire la consommation d’énergie électrique tout en augmentant les profits par une légère hausse des tarifs de 1 % à 2 % afin d’investir dans la production d’énergies renouvelables. La Californie appliquait déjà une tarification de cinq niveaux pour la consommation d’énergie électrique. Il en résulte que le consommateur californien moyen consomme 40 % moins d’énergie que la moyenne des Américains. La hausse du tarif est investie dans l’efficacité énergétique et les citoyens sont les premiers à bénéficier du programme en contribuant à développer les énergies renouvelables (27).

Dans leurs mémoires respectifs soumis au BAPE en décembre dernier, la Fondation Rivières (28) et Nature Québec (29) proposent aussi un programme d’efficacité énergétique et d’économie d’énergie conforme au développement durable pour le Québec. Ces deux groupes écologistes ont démontré l’impact environnemental dévastateur et digne d’un autre siècle du projet de quatre barrages sur la rivière Romaine de la Côte-Nord. Ce projet ennoiera un territoire de 250 kilomètres carrés et rendra nécessaire la construction d’une route de 500 kilomètres dans la forêt boréale. Il est navrant de constater que, malgré ces options écologiques, tous les partis politiques représentés à l’Assemblée nationale appuient le projet, incluant Québec Solidaire qui a déposé un mémoire (30) en faveur du projet. A tant vouloir tirer sur la corde pour consommer jusqu’au bord du gouffre les énergies qui s’épuisent et exploiter nos écosystèmes en péril, il est probable que le Québec deviendra bientôt non pas le troisième, mais le deuxième peuple le plus énergivore de la planète, après le Canada.  

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Par Sylvie Woods
Membre du Parti vert du Québec

Membre du Parti vert du Québec et membre du Parti vert du Canada. Écologiste, s’intéressant à l’économie écologique et particulièrement  aux questions relatives à l’énergie et aux  transports durables, à l’endettement national et à l’impératif écologique en regard du réchauffement climatique.