L’Université Laval annonce une initiative pancanadienne dans le domaine de la génomique des arbres, le projet SMarTForests. Doté d’un budget de recherche de 10 M$, ce projet d’envergure nationale en génomique forestière sera financé par Génome Canada, Génome Québec, Genome British Columbia et Genome Alberta. Pour les trois prochaines années, la recherche sera pilotée à l’Université Laval par John Mackay, professeur au Département des sciences du bois et de la forêt et, à l’Université de la Colombie-Britannique par Joerg Bolhmann, professeur au Michael Smith laboratories.
Grâce à des technologies novatrices, l’équipe de recherche s’apprête à séquencer le génome entier de l’épinette. Le but est de valoriser et conserver la diversité génétique naturelle de nos forêts en trouvant des gènes responsables de caractéristiques comme la densité du bois, la croissance, la résistance aux insectes et l’adaptation au climat. Une fois ces gènes ciblés, des marqueurs génétiques permettront d’identifier les meilleures sources de plants lors du reboisement. « Comme tout être vivant, les arbres ont un génome et des gènes les caractérisant. Étonnamment, le génome de l’épinette est six ou sept fois plus long que celui de l’humain, ce qui explique pourquoi personne ne s’y est encore attaqué dans son ensemble », de spécifier le professeur Mackay.
Les retombées sont diverses. On estime qu’en appliquant la méthode, précisément appelée « sélection assistée par marqueurs » (SAM), à 20 % des plantations canadiennes d’épinettes, le rendement du bois pourrait augmenter de 1,5 million de mètres cubes par année. Ceci permettrait de concentrer la production de bois sur une superficie moindre, et donnerait la possibilité de réserver davantage de forêts à la conservation. Également, les marqueurs génétiques aideront à préserver la diversité génétique naturelle et à contrer les effets des changements climatiques. À long terme, ces méthodes accroîtront la compétitivité du secteur forestier canadien en améliorant le rendement et la valeur de ses produits.
Le projet SMarTForests s’appuie sur près d’une décennie de découvertes scientifiques en génomique des épinettes au sein des projets Arborea, dirigé à l’Université Laval et, Treenomix, dirigé à l’Université de la Colombie-Britannique. Ces équipes ont développé de vastes connaissances et un savoir-faire qui permettront de mener à bien cette recherche. Ce nouveau regroupement de scientifiques favorisera les innovations et offrira une forte représentation canadienne sur le plan international. Les membres de l’équipe espèrent ainsi atteindre une meilleure intégration de leurs activités de recherche dans le but de favoriser un transfert technologique plus efficace à l’échelle du pays.
« Encore une fois, le professeur MacKay et son équipe brillent parmi les meilleurs », a déclaré le président-directeur général de Génome Québec, Monsieur Jean-Marc Proulx. « Notre industrie forestière fait face à des enjeux de taille. Dans ce contexte, ce projet est un bel exemple de synergie dans la recherche de solutions prometteuses pour la productivité et la compétitivité de nos forêts canadiennes et québécoises », a ajouté M. Proulx.
Pour sa part, le professeur Mackay sera secondé par Jean Bousquet et Nancy Gélinas. Ces chercheurs font équipe avec plusieurs partenaires du milieu et n’en sont pas à leurs premières armes en matière de projets majeurs. Ce nouveau financement marque le début d’un troisième projet financé par Génome Canada. Reconnus pour leur expertise de pointe en génomique forestière, messieurs Mackay et Bousquet œuvrent depuis de nombreuses années dans le domaine. Leurs réalisations, dont Arborea, aident à positionner le Canada comme joueur majeur sur l’échiquier mondial de la génomique des arbres.
Génome Québec
Génome Québec est un catalyseur d’opportunités visant à soutenir le développement scientifique et socioéconomique du Québec par le financement d’initiatives structurantes de recherche en génomique et la mise en œuvre de programmes d’intégration des résultats de la recherche aux secteurs de la santé et des ressources naturelles. Génome Québec est fière d’être le centre régional responsable de ce nouveau projet aux retombées prometteuses pour le Canada.
Arborea
Arborea est une équipe de recherche qui œuvre en génomique des arbres forestiers depuis 2002. Piloté à l’Université Laval par John Mackay et Jean Bousquet, Arborea a pour mission de contribuer au développement durable des forêts par des solutions innovatrices. Son équipe multidisciplinaire participe à l’enrichissement des connaissances, développe des outils génomiques pour la conservation des ressources génétiques et l’identification de nouvelles variétés d’arbres, et contribue à la formation d’une relève hautement qualifiée. Arborea rallie des partenaires des milieux universitaires et gouvernementaux et du secteur privé œuvrant en recherche forestière.
