L'industrie, ainsi que d'autres observateurs, s'attendent à un accroissement important de l'exploitation de sables bitumineux de moyen à long terme. Par rapport aux niveaux de production actuels qui dépassent à peine 1,5 million de barils par jour, on prévoit que la production doublera d'ici 2020, atteignant ainsi trois millions de barils par jour, et qu'elle continuera d'augmenter par la suite, et ce, au‐delà de 2030. La valeur de cette production est estimée à près de 60 milliards de dollars en 2012 et devrait atteindre 86 milliards de dollars par an en moyenne de 2013 à 2020. Étant donné l'importance de l'industrie des sables bitumineux pour l'économie de l'Alberta et celle du Canada, il importe qu'elle respecte l'environnement de façon durable. Un programme de surveillance environnementale de calibre mondial est essentiel à l'atteinte de cet objectif. Toutefois, on a découvert des manquements dans la surveillance environnementale actuelle des sables bitumineux qui font en sorte que la
surveillance actuelle n'est pas suffisante pour garantir que les sables bitumineux sont exploités de façon durable.
En décembre 2010, un groupe consultatif fédéral sur les sables bitumineux a présenté au ministre fédéral de l'Environnement un rapport comprenant un examen des activités de surveillance en cours dans le réseau hydrographique du cours inférieur de la rivière Athabasca,
a décelé des lacunes importantes, et a fourni des recommandations en vue de l'élaboration éventuelle d'un programme de surveillance de calibre mondial pour la région des sables bitumineux.
En réponse, Environnement Canada a coordonné des scientifiques fédéraux, provinciaux, territoriaux et indépendants dans le cadre d'un processus à deux phases concernant l'élaboration d'un plan de surveillance de l'environnement de calibre mondial pour les sables
bitumineux. Le plan de surveillance est une série de documents techniques qui présentent ce qui doit faire l'objet d'une surveillance, où, quand et comment. Il n'aborde pas les questions de mise en oeuvre comme le financement ou les rôles et les responsabilités des organismes ou des
établissements existants. Le plan a été conçu sur les principes de base recommandés par le groupe consultatif : généralité et exhaustivité, rigueur sur le plan scientifique, adaptabilité et robustesse, inclusion et caractère collaboratif, transparence et accessibilité. Les résultats de la
phase 1 (soit un cadre de travail conceptuel pour un plan de surveillance de calibre mondial et un énoncé détaillé concernant la surveillance de la qualité de l'eau pour le cours inférieur de la rivière Athabasca) ont été publiés en mars 2011.
Alors que la phase 1 portait sur la qualité de l'eau, on s'est rendu compte qu'il était nécessaire d'étendre sa portée afin de prendre en compte la surveillance de l'air et de la biodiversité, ainsi que la surveillance plus étendue de la qualité de l'eau et l'évaluation de ses effets. Cette
approche globale est conçue afin de porter sur des domaines précis pour lesquels il existe des lacunes en matière de données scientifiques et de permettre une adaptation à l'évolution des besoins à mesure que les données environnementales et que la compréhension de
l'environnement évoluent.
L'idée maîtresse du plan de surveillance est que la fréquence des prélèvements d'échantillons et la portée géographique de la surveillance sont toutes deux liées à une série de déclencheurs servant à la prise de décision. Cela signifie qu'une surveillance accrue peut s'avérer nécessaire si
des changements importants sont décelés à un site donné, ou encore que la surveillance peut être réduite lorsque des prélèvements d'échantillons répétés n'indiquent aucun changement important.
La conception du Plan passe de la surveillance des changements qui ont déjà eu lieu à une approche qui permettra de mieux évaluer l'état actuel, ainsi que de prévoir les répercussions de nombreux facteurs de stress à venir, et enfin, les effets cumulatifs. Toutes les données seront
mises à la disposition du public.
Le Plan comprend des éléments fiables sur les activités de surveillance actuelles, modifie les éléments qui en ont besoin, augmente la couverture spatiale et temporelle des sites de surveillance, et étend sa portée afin d'inclure les éléments relatifs à l'écosystème qui n'avaient
pas été surveillés auparavant de façon systématique. Ce Plan permettra non seulement de déceler les changements, mais aussi de mieux comprendre la variabilité naturelle et les réponses du système en ce qui a trait aux activités d'exploitation des sables bitumineux.
Le principal constat des experts examinateurs de ce Plan est que malgré sa compétence technique, une mise en oeuvre efficace dictera sa réussite ou son échec pour ce qui est d'atteindre son objectif de production des données nécessaires afin de garantir que les sables
bitumineux sont traités de façon durable.
Les priorités en matière de mise en oeuvre sont présentées dans chaque composante du Plan ui donne des détails de surveillance précis pour l'eau, l'air et la biodiversité.
