Les exploitants de pépinières d'arbres des Prairies attendent avec impatience l'arrivée d'une nouvelle variété de peuplier développée par les chercheurs d'Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC). On prévoit que l'AC-Sundancer, nouvelle variété hybride de peuplier créée par le Centre du développement de l'agroforesterie d'AAC, produira de nouvelles occasions d'affaires pour le secteur canadien des produits de pépinières.
Henry de Gooijer, gestionnaire au Centre du développement de l'agroforesterie d'AAC à Indian Head (Saskatchewan) a déclaré ce qui suit : « Nous avons trouvé un véritable joyau avec l'AC-Sundancer. Lorsque nous étions à développer une suite de peupliers hybrides, nous avons créé une variété qui offre un très grand potentiel pour le commerce de produits des pépinières et des plantes ornementales au Canada ».
Développée à l'origine pour des raisons environnementales, l'espèce AC-Sundancer a depuis suivi une nouvelle tangente – cet arbre est maintenant offert sur le marché comme cultivar commercial pour l'industrie de l'aménagement paysager et est en forte demande auprès des propriétaires fonciers ruraux.
Voici ce qu'a indiqué Bill Schroeder, chercheur au Centre du développement de l'agroforesterie : « Ce qui est formidable au sujet de l'arbre AC-Sundancer, c'est qu'il n'est pas très grand ou large, ce qui fait en sorte qu'on peut le planter sur des petites propriétés. Il s'agit d'un arbre sain en ce sens qu'il ne souffre d'aucune maladie habituellement associée à d'autres peupliers hybrides, comme la maladie du feuillage bronzé et de la rouille. Ses systèmes racinaires sont contrôlés et non étalés; c'est un arbre mâle qui ne présente donc aucun problème de semis. De plus, contrairement à d'autres peupliers hybrides, l'AC-Sundancer ne croît pas rapidement et ne meurt pas systématiquement de façon précoce ».
La variété AC-Sundancer provient du programme d'amélioration génétique des peupliers du Centre du développement de l'agroforesterie, qui développe des espèces hybrides depuis les années 1940. Le programme a comme mandat de cultiver diverses variétés de peupliers à des fins écologiques – pour des applications environnementales à la ferme liées à l'absorption de nutriments, à la protection contre l'érosion éolienne, au piégeage du carbone et à l'amélioration de la biodiversité. Le programme vise essentiellement à développer des espèces de peupliers hautement adaptés et résistants qui s'intègrent bien au paysage. Ces peupliers sont ensuite livrés aux producteurs par l'entremise du Programme des brise-vent des Prairies.
M. de Gooijer a indiqué ceci : « Depuis les années 1940, nous avons développé 17 clones de peupliers hybrides pour les agriculteurs des Prairies. Pratiquement tous les peupliers hybrides qui sont cultivés sur les fermes des Prairies proviennent de notre programme ».
De temps à autre, le programme produit une nouvelle variété de peuplier qui possède un potentiel différent (comme c'est le cas de l'AC-Sundancer) pour l'industrie de l'aménagement paysager commercial.
M. de Gooijer a souligné que « l'AC-Sundancer n'est pas nécessairement la variété d'hybride que l'on mettrait dans une zone tampon riveraine et qui intercepterait un ruissellement d'azote se déplaçant d'un champ de pommes de terre vers un ruisseau. Il a ajouté qu'il s'agit cependant d'une espèce d'arbre qu'un fraisiculteur pourrait placer sur le côté ouest de sa fraisière pour fournir une modification microclimatique et une protection contre le vent, parce que cette variété est extrêmement étroite et ne prend pas beaucoup d'espace ».
La variété AC-Sundancer constitue également une source de revenus pour le Centre du développement de l'agroforesterie parce que chaque peuplier vendu dans le commerce des produits de pépinières génère des redevances pour le Centre.
La variété AC-Sundancer n'est que l'une des nombreuses innovations du Centre de développement de l'agroforesterie, lequel plante des arbres dans les paysages agricoles depuis 110 ans. Le Centre fait la promotion des avantages environnementaux et économiques de l'intégration d'arbres dans les systèmes agricoles par l'intermédiaire de la recherche, de la vulgarisation et de la fourniture de semis aux agriculteurs des Prairies de même qu'à d'autres clients admissibles.
