Plusieurs types de stimulateurs de croissance (souvent appelés hormones de croissance) sont utilisés en production animale depuis les années 1960. Au Canada, six stimulateurs sont utilisés, principalement chez les bovins adultes, afin de favoriser un meilleur gain de masse des animaux destinés à la boucherie.
Les veaux, les poulets et les porcs ne recoivent pas de tels stimulateurs alors que la somatotropine bovine (utilisée pour favoriser la lactation chez la vache) est interdite au Canada, mais permise aux États-Unis. En Europe, tous les types de stimulateurs de croissance sont bannis depuis la fin des années 1980. Un important débat, tant scientifique que politique, a eu lieu au cours des dernières décennies quant à la justification de ce bannissement.
L'Organisation mondiale du commerce a été saisie de l'affaire et des représailles économiques ont été utilisées entre l'Europe et des pays permettant l'usage des stimulateurs de croissance, comme les États-Unis. De nombreux comités d'experts ont étudié le risque à la santé; la plupart ont conclu à une absence de risque, mais quelques comités européens ont estimé qu'aucune concentration résiduelle minimale dans la viande destinée à la consommation humaine n'était acceptable.
Puisque plusieurs stimulateurs sont aussi des hormones naturellement synthétisées par les animaux et les humains (comme la testostérone et les oestrogènes), l'évaluation du risque est plus délicate, notamment dans le contexte où plusieurs de ces hormones naturelles sont classifiées comme étant cancérogènes (selon le Centre international de recherche sur le cancer).
